Mercedes-évforduló : 180 éve született Carl Benz

Törvénytelen gyermekként látta meg a napvilágot 1864. november 25-én a ma már Karlsruhéhoz tartozó Mühlburgban egy szolgálólány és egy mozdonyvezető fiaként. Apját kétévesen elvesztette, anyja ezután egyedül nevelte. Szegénységük miatt csak a gépipari politechnikumot tudta elvégezni, a gépgyártási ismeretek mellett mechanikát, hidraulikát és hőtant is tanult. Előbb lakatosként dogozott egy gépgyárban, idővel művezető lett.

Carl Benz első vállalkozását nem kísérte szerencse

Első önálló vállalkozását, egy öntődét 1872-ben alapította, később gépalkatrészek készítésével is foglalkozott, de próbálkozásait nem kísérte szerencse. 1871-ben találkozott az akkor 22 éves Bertha Ringerrel, akit a következő évben feleségül vett, a lány hozományát férje vállalkozásába fektette. Benz ekkor már motorok fejlesztésével foglalkozott, kezdetben egy lóerős, kétütemű motorokat épített gázszivattyúkhoz. Majd 1877 és 1879 között kifejlesztette kétütemű motorját, amely a skót Dugald Clerk szabadalmán alapult, de jelentős változtatásokkal: Clerk a benzingőz-levegő keveréket az üzemanyag-szivattyúban hozta létre, Benz viszont külön szivattyút használt a benzingőzhöz és a levegőhöz, a keverék csak a dugattyúban alakult ki.

Benz 1883-ban két befektető segítségével megalapította a Benz & Cie. Rheinische Gasmotoren-Fabrik nevű vállalkozását. Nagy vágyát 1885-ben sikerült megvalósítania, amikor megszerkesztette önjáró kocsiját, amely a Benz Patent-Motorwagen Nr. 1 nevet kapta. A háromkerekű járművet (a szabadalmi leírás szerint triciklit) elektromos gyújtású, 0,67 lóerős, egyhengeres négyütemű farmotor hajtotta, amelynek üzemanyaga petróleumbenzin (ligroin) volt, végsebessége elérte a 16 kilométert óránként.

A találmányt kezdetben csak gúny övezte, "lovak nélküli szekérként" emlegették.

A továbbfejlesztett járművet, amelyre Benz 1888-ban megkapta a világ első jogosítványát, a feltaláló 1888. július 3-án vezette először a nyilvánosság előtt a mannheimi Ringstrassén, a korabeli leírás szerint eközben fia egy benzinesüveggel szaladt mellette, hogy pótolja az üzemanyagot.

Benz és Daimler szabadalmi vitába keveredett

Nagy vetélytársa Gottlieb Daimler volt, akivel szabadalmi vitába keveredett az izzócsöves gyújtás kapcsán, a pert elvesztette és licencdíjat kellett fizetnie. A két feltaláló kerülte egymást, még akkor sem beszéltek, amikor 1897-ben, a Közép-Európai Gépjárműszövetség megalakulása alkalmából találkoztak. Benz volt az első, aki 1888 nyarán gépkocsikat kezdett árulni. 1893-ban készült az óránként 18 kilométeres sebességre képes Viktoria nevű járműve, majd a következő évben a viszonylag olcsó Velo, a világ első sorozatban gyártott autója. 1894-ben már 67 autót sikerült eladnia, egy évvel később 135-öt. 1899-re a cég tekintélyes részvénytársasággá, a világ legnagyobb autógyárává fejlődött, amely 572 kocsira talált vevőt, a választék a kétszemélyestől a tizenkét személyesig terjedt, sőt, versenyautókat is építettek.

Benz még megérte, hogy a Benz és Társa Gázmotorgyár 1926-ban egyesült a Daimler motorgyárral, így jött létre a Daimler-Benz AG, amely leginkább Mercedes-Benz autóiról lett híres. Carl Benz 84 éves korában hunyt el hörghurutban 1929. április 4-én Ladenburgban, ahol a sírja is található.