Űrturizmus: ha sikerülnek a tesztek, jövőre jöhetnek az utasok is

Jóváhagyta az amerikai Szövetségi Légügyi Hatóság (FAA), hogy a Virgin Galactic újrakezdje tesztjeit az űrrepülőjével, sőt az utasszállítási engedélyt is megkapták. Emlékezetes, hogy a SpaceShipTwo (SS2) 2014 októberében próbarepülésen felrobbant a Mojave sivatag felett, majd lezuhant. A balesetben a gép parancsnoka súlyosan megsérült, a segédpilóta viszont meghalt. A hosszas vizsgálat idejére repülési tilalmat rendeltek el. A légi katasztrófákat kivizsgáló NTSB megállapította, hogy a tragédiát a segédpilóta figyelmetlensége okozta, túl korán indította el a leválási műveletet az SS2-t 15 kilométeres magasságba felvivő hordozóról. Kiderült az is, hogy nem volt megfelelő a biztonsági rendszer, azaz nem volt, ami a pilótát figyelmeztesse a hibára, vagy beavatkozzon és meggátolja azt. Ezt a hiányosságot az NTSB a fejlesztésben részt vevő Scaled Composites számlájára írta.

A Virgin Galacticet és alapító-tulajdonosát, a brit Richard Bransont megrázta a tragédia, de azonnal jelezték, hogy előre kell nézniük, s korrigálniuk kell a hibákat. A becsvágy és az üzlet sem volt elhanyagolható szempont. Egyrészt a nagy innovátor hírében álló Branson nem szokta feladni a terveit, másrészt komoly üzleti vállalkozás szerveződött a menetrendszerű föld körüli turistautakra, az első 800 kiválasztott már meg is volt, ők befizették a 250 ezer dolláros retúrjegy árát, illetve annak első részletét. Azzal a megkötéssel, hogy a szervező nem tudja garantálni az indulás időpontját. A legoptimistább forgatókönyv 2007-es startról szólt, de közbeszólt a tesztek elhúzódása és a tragédia. Most, a repülési engedély megszerzésével ismét hónapokban mérik a hátralévő időt. A szakemberek azonban óvatosak, és a 2017-es dátumot is fenntartásokkal fogadják – írja a The Wall Street Journal.

Több lábon állnak

A Virgin Galactic más űrprogramokban is aktív. Saját, a Földre visszatérni képes hordozóját várhatóan még az idén élesben is kipróbálják, a LauncherOne-nal kereskedelmi műholdakat állítanának Föld körüli pályára. E téren azonban az Elon Muskhoz kötődő SpaceX Falcon 9-es hordozója előbbre jár. A Northrup Grumman, a Virgin Galactic és a Scaled Composites közösen dolgozik a washingtoni védelmi ügynökség (DARPA) által kiírt XS-1-es tenderen is, amely könnyűsúlyú, újra felhasználható és alacsony költségű űrrepülőgép kifejlesztésére vonatkozik. A cél, hogy a repülő tíz nap alatt tízszer forduljon, és alkalmanként 1,3–2,3 tonna közötti felszerelést szállítson az űrállomásra, utanként maximum 5 millió dollárért.

A gép kétfős személyzete hat utast tud magával vinni, ők a mesés látványt és a súlytalanság élményét egyaránt megtapasztalhatják a száz kilométeres magasságban. Onnan az SS2 visszatér a Földre, és normál repülőgépként landol. Anyarepülőterét Új-Mexikóban alakították ki, de az elképzelések szerint Dubajban is építenének egyet, közel hozva a szolgáltatást a fizetőképes kereslethez. Arról egyelőre korai beszélni, hogy mekkora flotta szolgálja majd az űrturizmust, ha sikeresen zárulnak a tesztek. Az SS2 tragédiája után a részben arab tőkéből finanszírozott projektben a Virgin Galactic maga alakította ki az új űrrepülőt, amelyet Stephen Hawking elméleti fizikus, az ügy egyik nagy támogatója Virgin Spaceship (VSS) Unity névre keresztelt. Hawking egyébként előkelő helyen szerepel az utaslistán is.