Az e-mobilitás terjedése miatt fényes jövő várhat a lítiumra, mivel a „fehér aranynak” is nevezett nyersanyag a jelenlegi akkumulátorkémiák esetében egyértelműen a legfontosabb katódfémnek számít. Ám a tavalyi, kiugróan magas, 80 ezer dollár körüli árakat gyorsan letörölte a grafikonról az átmenetileg gyengülő kínai elektromosautó-kereslet, és az árak felülről megközelítették a hosszú távon várható, 12-15 ezer dolláros szinteket tonnánként. Egyből adódik a kérdés, hogy ilyen heves mozgások után milyen lítiumárakra érdemes számítani az előttünk álló időszakban. Ehhez érdemes kicsit közelebbről megérteni a nyersanyag keresleti és kínálati oldalát.
A lítiumkereslet jövőbeni alakulása alapvetően két, jelentős bizonytalanságokkal övezett tényező függvénye.
Az első, hogy az újautó-értékesítések közül mekkora hányadot tesz majd ki az elektromos autók eladása. Ez erősen függ attól, hogy mennyibe kerülnek majd az elektromos hajtáslánccal rendelkező járművek a hagyományos, belső égésű motorral rendelkező társaikhoz képest, illetve milyen szabályozási környezetet alakít ki egy-egy ország.
A második faktor, hogy egy átlagos akkumulátornak mekkora lesz a lítiumigénye. Itt az új akkumulátortechnológiák terjedése visz bizonytalanságot a kilátásokba. Egyes innovációk esetében csak csökkenő lítiumigényről beszélhetünk, de vannak olyan megoldások is, mint a nátrium-ion, ahol egyáltan nem lenne szükség rá.
Ennek megfelelően az előrejelzések is széles tartományban mozognak, de a legtöbb prognózis 2-3 millió tonna (lítium-karbonát-egyenértékesben kifejezve) körüli kereslettel számol 2030-ra, ami a jelenlegi kitermelés három-négyszerese. Ekkora keresletfelfutás mellett egyből adódik a kérdés, hogy a kínálat képes lesz-e alkalmazkodni. A kérdés eldöntéséhez először érdemes megérteni, hogy milyen eljárásokkal tudunk az igényeknek megfelelő lítiumot előállítani.
Az akkumulátorokban lítium-karbonátot vagy lítium-hidroxidot használnak. Az utóbbi vegyületet jellemzően a magasabb nikkeltartalmú akkumulátorkémiák esetében alkalmazzák, mivel így tovább lehet javítani az akkumulátorok teljesítményét és életciklusát.
A fenti két vegyületet alapvetően kétféleképpen lehet előállítani. Az egyik módszer a sóoldatokból történő kinyerés. Ekkor a lítiumban gazdag sós vizet kiszivattyúzzák a föld alól, majd a földfelszín felett kialakított, mesterséges medencékbe helyezik, ahol egy párologtatási eljárás során 12-18 hónap után lítium-karbonátot kapunk. Ezt egy további kémiai folyamat segítségével igény szerint lítium-hidroxiddá alakíthatjuk. A másik lehetőség a lítiumtartalmú ércek (jellemzően spodumen) bányászata. Az első feldolgozási lépésben a kitermelt fémből spodumenkoncentrátumot készítenek, majd ebből egy kémiai folyamat segítségével lítium-karbonátot vagy lítium-hidroxidot állítanak elő. Látszik, hogy mindkét folyamat esetében, különösen a spodumenbányászatnál, jelentős konverziós kapacitásokra van szükség. Ez bizonyos átmeneti időszakokban lehet szűkös kapacitás, de hosszú távon aligha számítana érdemi kínálatkorlátozó tényezőnek. Azonban a lítiumlelőhelyek esetében már korántsem ennyire egyszerű a képlet.
A legfrissebb adatok szerint globálisan, lítium-karbonát-egyenértékesben számolva, nagyságrendileg 138 millió tonna tartalék érhető el, ami alapvetően még hosszú évekre elég kínálatot biztosítana.
Középtávon több tényező is korlátozza a termelés felfutását.
A kitermelésnek súlyos környezeti hatása van, különösen a párologtatómedencékben történő lítium-előállításnak. Ilyenkor a kiszivattyúzott sós víz miatt kiszáradhatnak a környező édesvízforrások. Ezért sok országban heves tiltakozások övezik a lelőhelyek feltárását. Ráadásul a projektek kezdeti felfutási ideje is elég hosszadalmas lehet. Iparági becslések szerint a sóoldatokból történő elállítás esetén ez akár hét évbe is telhet, de a lítiumtartalmú ércek bányászatánál is legalább három-öt évről beszélhetünk. Összeségében arra lehet számítani, hogy a környezeti aggodalmak ellenére számtalan új projekt indul el a következő években, és a kínálat hosszabb távon képes lesz lépést tartani a kereslet drasztikus megugrásával. Ekkor pedig már egyértelműen a kitermelési és beruházási költségek határozzák majd meg a lítium áralakulását.
Az akkumulátorokban felhasznált lítiumvegyületek előállítási költsége nagyban függ a lelőhely típusától és elhelyezkedésétől is, de jellemzően tonnánként 12-15 ezer dollár világpiaci ár felett már megéri új projektet indítani. Így nem érdemes arra számítani, hogy reálértelemben ennél sokkal magasabb árak tartósan fenn tudnak maradni. A kínálat kifejezetten lassú alkalmazkodása miatt egy-egy rövidebb időszakra azonban drasztikusan elszakadhatunk a fenti áraktól, ahogy azt a tavalyi évben is láthattuk.
Összességében a lítium piacának keresleti és kínálati oldalát is számottevő bizonytalanságok övezik. Így más, hosszabb ideje felhasznált nyersanyagokhoz képest nagyobb mozgásokra érdemes számítani a „fehér arany” árfolyamában. A kitermelési és beruházási költségek azonban ebben az esetben is erős vonzáspontot jelentenek az árak hosszú távú alakulásában.
Portfóliónk minőségi tartalmat jelent minden olvasó számára. Egyedülálló elérést, országos lefedettséget és változatos megjelenési lehetőséget biztosít. Folyamatosan keressük az új irányokat és fejlődési lehetőségeket. Ez jövőnk záloga.