Tömött lelátók, milliók a tévék előtt, az amerikaiak megőrültek a női kosárlabdáért – elképesztő szezont zárt a WNBA

Magyar idő szerint hétfő hajnalban a New York Liberty csapata 67-62-re legyőzte a Juhász Dorkával felálló Minnesota Lynx együttesét, ezzel megnyerte az észak-amerikai női kosárlabda-bajnokság, a WNBA 2024-es szezonját.

A mögöttünk álló idényben a világ legerősebb női kosárlabdaligája hatalmas növekedést produkált, nagyot emelkedtek a helyszíni, a tévés és online nézőszámok és a merchandisingbevételek (mezek és egyéb ajándéktárgyak értékesítése) is.

Rekordnézőszámok az arénákban

A korábban gyakran üresen kongó lelátók megteltek, valósággal özönlöttek a szurkolók a sportcsarnokokba. A WNBA hivatalos holnapja szerint a 2024-es szezon 22 éve a legmagasabb össznézőszámot hozta 2 354 000-rel, ez a múlt idényhez képest 48 százalékos növekedés. A liga összes csapatát figyelembe véve az átlagnézőszám meccsenként 9807 volt, ez szintén 48 százalék emelkedés a tavalyi 6615-höz viszonyítva.

A bajnokságban részt vevő 12 csapat mindegyike két számjegyű nézőszám-növekedést könyvelhetett el, a legnagyobb mértékben, 319 százalékkal az Indiana Fever meccsei iránt nőtt az érdeklődés, a Washington Mystics elleni szeptember 19-i összecsapást 20 711 drukker tekintette meg, ez rekordnak számít a WNBA 28 éve íródó történetében.

A tévében és a neten is jóval többen nézték a WNBA meccseit

Nemcsak a helyszíneken, a tévében és az interneten is jóval többen figyelték a WNBA mérkőzéseit. Az Egyesült Államokban országos sugárzású tévén közvetített találkozókra átlagban a Forbes cikke szerint 657 ezren kapcsoltak oda, ennyien 24 éve nem voltak kíváncsiak a női liga meccseire.

Az összes tévécsatornán és hivatalos netes platformon együttvéve 54 millió nézőt vonzottak az összecsapások, 22 olyan meccs volt, amit több mint egymillió ember nézett a Sports Business Journal kimutatása szerint.

A WNBA League Passre, amellyel az interneten nézhetők a liga meccsei, 366 százalékkal több előfizetőt regisztráltak 2023-mal összevetve.

A mezeket és egyéb ajándéktárgyakat is vitték a szurkolók, mint a cukrot, a liga hivatalos webshopja és a New Yorkban található NBA-bolt eladásai alapján 601 százalékkal többen vásárolták a WNBA csapatainak termékeit.

Jogos kérdés, hogy minek köszönhető ez a brutális mértékű, szinte minden fontos mutatóra kiterjedő növekedés.

Caitlin Clark mindent a feje tetejére állított

A válasz nem minek, inkább kinek, és bár nem lehet kizárólag egy játékos számlájára írni a liga körül kialakult őrületet, Caitlin Clark megérkezése minden kétséget kizáróan fordulópontnak tekinthető.

Az Indiana Fever által a 2024. áprilisi drafton elsőként kiválasztott Clark már egyetemi kosarasként is óriási sztárnak számított és hatalmas tömegeket vonzott, akik bizony követték őt a WNBA-be is. 

Tavaly, a Clark érkezése előtti utolsó évadban átlagosan körülbelül 4000 drukker látogatott ki a Fever találkozóira, a mostani szezonban ehhez képest 17 036 fős átlagnézőszámot produkáltak, ez magasabb, mint férfi „testvércsapatuk”, az Indiana Pacers 16 526 fős átalaga a 2023–2024-es idényből.

Lin Dunn, a Fever általános igazgatója a The Wall Street Journalnek nyilatkozva elmondta, hogy a csapat mezeiből és egyéb ajánéktárgyaiból már idény közepéig többet adtak el, mint a Pacers logójával ellátott termékekből a teljes előző szezon során.

A Fever játékosai csak biztonsági emberek kíséretében tudják elhagyni a szállodájukat, a meccsek előtt pedig akkora sorok torlódtak fel az Indiana arénája előtt, hogy a szokásos egy óra helyett már másfél órával a kezdő sípszót megelőzően megnyitják a kapukat.

Mindenki látni akarja a WNBA új sztárját

De nem csak a Fever hazai meccseit látogatják többen, szinte mindenhol kiemelt érdeklődés övezi a csapat vendégjátékát, a Las Vegas, az Atlanta, a Los Angeles és a Washington is nagyobb befogadóképességű létesítménybe költöztette a Clarkék elleni meccsét.

Természetesen a mezekből is Clarkét keresik a leginkább, az első négy hazai meccsen minden alkalommal megdőltek az eladási rekordok a Fever csarnokában található ajándékboltban, az egy évvel korábbihoz képest pedig a személyes vásárlókat vizsgálva 694 százalékkal nőttek az eladások, a webshopban pedig több mint 1000 százalékos növekedést könyvelhettek el.

A Clarkhoz köthető egyéb relikviák iránt is igen magas a kereslet, a Wilson által kiadott, nevével ellátott labda szeptemberben 40 perc alatt elfogyott, azóta már újra kapható. Az egyedi, aláírt kosaraskártyája, amelyből egyetlen darab létezik, 84 ezer dollárért kelt el egy aukción a közelmúltban, ekkora összeget még sosem fizettek korábban női játékos kártyájáért.

Ionescu már megágyazott Clark berobbanásának

Tőrös Balázs, a Sport TV NBA-vel és WNBA-vel is foglalkozó szakkommentátora úgy véli, Clarkról nem lehet beszélni Sabrina Ionescu és a majd jövő nyáron a WNBA-be érkező Paige Bueckers megemlítése nélkül, akik egyetemistaként is brutális tömegeket tudtak megmozgatni, és ezeket az egyetemi kosarat követő szurkolókat át tudták hozni a ligába. 

Tőrös emlékeztetett, hogy Ionescu már rengeteget tett a liga és a női kosárlabda népszerűsítéséért, amikor az idei All Star-gálán kiállt egy hármasdobó versenyre az NBA egyik legnagyobb csillagának számító Steph Curryvel.

Az év újonca címet elnyerő Caitlin Clark a pályán is teljes mértékben meg tudott felelni az elvárásoknak, 40 meccsen 19,2 pontot, 5,7 lepattanót és 8,4 gólpasszt átlagolt, és számos rekordot megdöntött. Játéka nemcsak eredményes, rendkívül látványos is, technikailag tökéletesen képzett, mindkét kézzel remekül vezeti a labdát, kiváló tripladobó, a már említett Curryhez hasonlóan a félpálya környékéről is könnyen képes a gyűrűbe találni.

Olyanok is bekapcsolják a tévét, akiket eddig nem érdekelt a WNBA

A pályán mutatott teljesítményük mellett azonban Tőrös Balázs szerint vannak más szempontok is, ami miatt Ionescu és Clark ekkora sztárokká tudtak válni. Bármennyire kényes téma is ez, főleg az Egyesült Államokban, nem lehet megkerülni, hogy mindketten fehérként és heteroszexuálisként tudtak kiemelkedni egy olyan ligában, ahol a játékosok jelentős többsége színes bőrű és bizony sokan leszbikusok is: a Marca egy 2022-es tanulmány alapján 38 százalékra teszi azoknak a WNBA-kosarasoknak az arányát, akik vállaltan a saját nemükhöz vonzódnak.

Tőrös szavait alátámasztják a számok is: a The Wall Street Journal a Nielsen adatait alapul véve megállapította, hogy a meccsek tévés nézettsége minden demográfiai csoportban két számjegyű mértékben nőttek, legnagyobb arányban a fiatalok, a férfiak és a fehér nézők száma emelkedett.

A WNBA meccseit közvetítő ION adónál a fehér nézők száma 156 százalékkal nőtt egy év alatt, míg az ESPN-nél ez a növekedés 301 százalékos volt. A férfi tévénézők aránya a CBS-nél és az ION-nál is 4-5 százalék körüli emelkedést mutat.

Magyarországon is nőtt az érdeklődés a liga iránt

Tőrös Balázs azt tapasztalja, hogy Magyarországon is megnőtt az érdeklődés a bajnokság iránt, a Sport TV az idei szezon rájátszásából már több meccset is élőben közvetített, a növekvő figyelem persze nagyban köszönhető a Minnesotát erősítő Juhász Dorkának.

A szakkommentátor konkrét számokat egyelőre nem tudott mondani, a saját környezetében – legyen szó szurkolókról vagy kollégákról, kommentátortársakról – mindenki pozitív véleménnyel volt, aki leült valamelyik meccs elé. 

Tőrös szerint ezek biztató jelek, emellett pedig fontos küldetésnek tartja, hogy a férfi mellett most már hosszú évek után újra a női amerikai profiligából is sugároznak mérkőzéseket.

Töretlenül folytatódhat a WNBA fejlődése

Arra a kérdésre, hogy mi várhat a jövőben a WNBA-re, Tőrös leszögezte: a liga fejlődésének folytatódnia kell, és szükség is van rá, hogy fenntartható, rentábilis projektté váljon, mivel hosszú évekig veszteséges volt, sőt, még most is az: a most lezárult idényben 40 millió dollár veszteséggel zárt a WNBA, ami a korábban prognosztizált 50 milliónál ugyan kevesebb, de így is veszteség.

Eddig általános gyakorlat volt, hogy nyáron a WNBA-ben kosarazó játékosok a szezon többi részére átjöttek Európába. 

• Juhász Dorka az olasz Famila Schióban, 
• lynxes csapattársa, a kanadai Bridget Carleton például a Győrnél szerepelt.

Ez hosszú távon nem működőképes, túlterheli a sportolókat, és a játék színvonalát is rontja, de muszáj volt ezt csinálniuk, mert a WNBA-ben keresett pénzük nem fedezte a megélhetésük költségeit.

Amíg ez nem változik, addig a legtöbben biztosan továbbra is átjárnak majd Európába, a WNBA-be újonnan beáramló pénzek révén azonban fordulhat a kocka, a bérnövekedés nyomán pedig már egyre többen megtehetik majd, hogy csak a WNBA-re koncentrálnak, ősszel-télen nem kell majd mindenképp az öreg kontinensen kosarazniuk.